Императрица Мария Федоровна (1847−1928), еще будучи цесаревной, являлась почетным членом Российского общества Красного Креста (РОКК). В годы Русско-турецкой войны под ее руководством на театр военных действий отправлялись теплые вещи, продукты питания, медикаменты. В 1877 году цесаревна организовала летучие санитарные отряды для Гвардейского корпуса – они вывозили раненых из-под огня, оказывали им первую медицинскую помощь, своевременно отправляли в госпитали и тем самым спасли много жизней. Летучие отряды работали в 16 населенных пунктах и оказали помощь свыше 48 тыс. больных и раненых. В апреле 1878 года указом императора Александра II Мария Федоровна была награждена знаком отличия Красного Креста I степени за попечительство о раненых и больных воинах. Во главе РОКК она встала в 1880 году после кончины императрицы Марии Александровны.

В 1883 году при попечении Марии Федоровны был открыт Мариинский приют для увечных воинов в Санкт-Петербурге (ныне – Санкт-Петербургский научно-исследовательский институт протезирования им. Г.А. Альбрехта). В начале XX века приют обслуживал более 900 человек, выдавая до 3000 протезов в год.

В задачи РОКК в мирное время входила организация помощи во время стихийных бедствий и неурожаев. Во время неурожая 1891 года, охватившего 25 губерний России, РОКК собрало 5 млн рублей пожертвований и устроило 3400 учреждений помощи голодающим − ночлежные дома, приюты, столовые, чайные, пекарни. Помощь получили 217 тыс. человек. Во время эпидемий тифа, холеры и цинги, начавшихся в результате неурожая, в районы, пораженные эпидемиями, направлялись специальные передвижные санитарные отряды.

К 1914 году РОКК насчитывало почти 22 тыс. членов и до 500 комитетов, 150 общин сестер милосердия. На фронтах Первой мировой войны находилось 626 учреждений РОКК, трудились 25 тыс. сестер милосердия, 2,5 тыс. врачей, 55 тыс. санитаров. За 1914−1917 гг. РОКК принял пожертвований на 16 млн рублей, а общие расходы РОКК составили 126 млн рублей.